五四运动的导火索是巴黎和会上中国外交的失败。1919年1月18日，第一次世界大战获胜的27个协约国，在巴黎凡尔赛宫召开和平会议。中国作为战胜国之一，派出了陆征祥、顾维钧等5位代表参加会议。巴黎和会不顾中国提出的维护国家领土主权的三项提案，背信弃义，把德国在青岛及山东的特权，全部转让给日本。         1919年5月1日，中国在巴黎和会上外交努力最终失败的消息传到国内。当天，学生代表就在北大西斋饭厅召开紧急会议，决定5月3日在北大法科大礼堂举行全体学生临时大会。5月3日晚，北京大学的学生举行大会，北京高等师范学校、法政专门、高等工业等学校也有代表参加。学生代表们热烈发言，情绪激昂，号召与会各领域代表带领同胞奋起救国。
        会议中，与会学生代表罗家伦将满腔愤慨化作文字，用短短十五分钟的时间，草拟出《北京学界全体宣言》，呼吁全体中国人“中国的土地可以征服不可以断送！中国的人民可以杀戮而不可以低头！国亡了！同胞们起来呀！”这份宣言在会后被迅速印成传单，被用于5月4日的天安门集会，故又被称为“当日大会传单”。会议最后，代表们定出四条办法，其中就有第二日齐集天安门示威的计划。
        5月初，巴黎和会上中国外交失败的消息传到国内，激起各界人士的强烈义愤。
        5月3日（星期六）晚七时在北河沿北大法科（后来的北大三院）大礼堂召开全体学生大会，当大会开得很紧张的时候，预科一年级学生刘仁静拿出一把菜刀要当场自杀以激励国人。法科学生谢绍敏悲愤填膺，当场将中指啮破，撕裂衣襟，血书“还我青岛”四个大字，揭之于众，这就更激励了全体代表的情绪，于是决定次日即5月4日早晨全体游行示威。